元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

东方朔与元宵姑娘

相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一天冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花，刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井，东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以来，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之？东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。

一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六焚身”的签语，一时之间，长安里起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法，东方朔就说：“正月十三傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红贴，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。

汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安 在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜，”他心中大惊，连忙请来了，足智多谋的东方朔，东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。

到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常，宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯灯。当他们看到写着“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火，因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节！

元宵节，又称上元节、小正月、元夕等，为每年农历正月十五日，是中国的传统节日之一。

元宵节的形成有一个较长的过程，相传刘邦死后，刘盈登基为汉惠帝，但刘盈生性懦弱，大权渐渐落在吕后手中。刘盈病死后，吕后独揽朝政，刘氏宗室因惧怕吕后的残暴，敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕密谋夺取刘氏江山。此事被刘氏宗室齐王刘襄知道后，刘襄决定起兵讨伐诸吕。平乱之后，刘邦的第二个儿子刘恒登基，下令把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。